L’énergie éolienne ou énergie du vent est l’énergie cinétique des masses d’air en mouvement autour du globe. Étymologiquement, le terme « éolien » provient du nom du personnage mythologique Éole, connu en Grèce antique comme le maître des vents. L’énergie éolienne est une forme indirecte de l’énergie solaire : les rayons solaires absorbés dans l’atmosphère entraînent des différences de température et de pression. De ce fait les masses d’air se mettent en mouvement et accumulent de l’énergie cinétique.
Énergie éolienne, énergie transformable
Effectivement, l’énergie éolienne peut être transformée en différentes énergies et servir ainsi différents dessins.
- La transformation en énergie mécanique : à ce moment-là, le vent est utilisé pour faire avancer un véhicule (voilier ou char à voile), pour pomper de l’eau (éoliennes de pompage pour irriguer ou abreuver le bétail) ou encore pour faire tourner la meule d’un moulin.
- La production d’énergie électrique : l’éolienne est couplée à un générateur électrique pour créer du courant continu ou alternatif. Ce générateur est relié à un réseau électrique ou fonctionne au sein d’un système « autonome » avec un générateur d’appoint (par exemple un groupe électrogène), un parc de batteries ou un autre dispositif de stockage d’énergie. Une éolienne produisant de l’électricité est parfois qualifiée d’aérogénérateur.
L’énergie éolienne est une énergie renouvelable qui n’émet pas directement de gaz à effet de serre et est donc considérée comme une énergie naturelle et écologique.